羊年话羊
（一）羊与传统道德
羊谓善祥之意，《说文解字》云：“善，吉也。从言从羊。”羊被古人视为仁义祥物，在人们的心目中历来都是温和而纯洁的，如羔羊多比喻天真纯洁者。羊素喜清洁，饥餐青草，渴饮清泉，洁身自好，人们很早就赋予其吉祥之美称，不仅仅是羊与祥字的通假，而是羊身上被赋予的种种秉性使然。汉字中有很多带“羊”字边的示意吉祥字，如美、善、义（義）等。
汉代董仲舒《春秋繁露》云：“羔食于其母，必跪而受之，类知礼者。”羔羊自幼有跪下接受母乳的感恩举动，极守孝道，即所谓“羔羊之义”。《增广贤文》亦有“羊有跪乳之恩”，被赋予了“至孝”和“知礼”的意义，以羊诫人，懂得感恩。过去有一种“送羊劝孝”的风俗，便是羊影响古人品行和民风的直接反映。
汉字“义（義）”字构成由“我”和表善祥之意的“羊”组成，于我所表现之善祥为义。义乃公正合宜的道理或合乎正义的举动，乃与生俱有的德行，一切道德之根基。义人亦即美善之人，吉祥之人。《诗经·召南·羔羊》序曰：“召南之国化文王之政，在位皆节俭正直，德如羔羊也。”该诗通过咏羔羊的品性，来称赞仁人君子的德性象羔羊一般纯洁无瑕、宽厚仁义、知礼有仪。《后汉书》有：“德配周召，忠合羔羊。”晋代葛洪《抱朴子》有：“立朝则以砥矢为操，居己则以羔羊为节。”唐代杜甫《杜鹃》诗有：“鸿雁及羔羊，有礼太古前。”
（二）羊与传统礼仪法则
在传统礼法中，“羊”是秉公执法和驱除邪恶的象征，体现正义。《后汉书》云“獬豸（xièzhì），神羊，能别曲直”、“见人斗则触不直者，闻人论则咋不正者”；《晋书》云“獬豸神羊，能触邪佞”，是说神羊獬豸性忠厚，能辨是非曲直，能识善恶忠奸，见到有人相斗，则以其角去触那理亏的一方；听到有人相争，则用嘴咬挑起是非的一方；见到奸邪之人，就用角把他触倒，令犯法者不寒而栗。
相传唐尧时期，大理官（法官）皋陶曾以獬豸治狱，皋陶决狱明白，以正直闻名天下，凡遇疑难不决之事，悉着神羊獬豸裁决，獬豸对有罪者则以角触之，无罪则不触，均准确无误。皋陶坚持公正，同时宣扬德教，刑教兼施，使天下无冤狱，得到大治。
春秋时期，齐国的大臣壬里国和中里缴，两人打了三年官司，案情难决。齐庄公就让獬豸来听他二人自读诉状，结果壬里国的诉状读完，獬豸没有什么表示，而中里缴的诉状还没有读到一半，獬豸就用角顶翻了他。于是，齐庄公判决壬里国胜诉。
古时，獬豸成为法律公正的象征，一直受到历朝的推崇，在各种场合被经常使用并作为监察御史和司法官员等的重要标志，以示庄严神圣及法律的尊严，表明如獬豸般明察秋毫，办案公正。春秋战国时，秦楚等国御史皆着带有神羊图案之冠服。秦代时御史冠称“獬豸冠”。汉代时獬豸冠则被冠以法冠之名，廷尉、御史等执法官也因此被称为獬豸。唐宋时獬豸冠亦称法冠。明代以獬豸为御史、给事中等风宪官（法官）公服。清代御史和按察使等监察司法官员都一律戴獬豸冠，穿绣有獬豸图案的补服。
（三）羊与传统文化艺术
羊出现在许多文学作品和历史故事中。《诗经·小雅·无羊》中说：“谁谓尔无羊，三百维群”、“尔羊来思，其角濈濈……矜矜兢兢，不骞不崩，麾之以肱，毕来旣升”。描绘出牧羊景象及羊的温和善良，外柔内刚。《汉书》有：“尉佗之时，有五色羊，以为瑞。”北朝民歌《敕勒歌》：“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫。风吹草低见牛羊。”诗歌意境恢弘阔大，这里羊在无边原野中成为一道风景，使整个草原充满勃勃生机。南宋陆游《牧羊歌》：“牧羊忌太早，太早羊辄伤，一羊病尚可，举群无完羊。日高露曦原草绿，羊散如云满川谷。小童但搢竹一枝，岂必习《诗》知考牧。”以高度凝练的诗笔道出了牧羊的要领。
汉代苏武牧羊的故事流传千载。中郎将苏武奉命持节出使匈奴，匈奴首领威胁利诱，欲使苏武投降遭拒，又企图用艰难困苦的生活迫使他就范，将他迁到北海（今贝加尔湖）边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武威武不屈、贫贱不移，与羊群为伴，手执汉节，饿吞草籽，渴饮雪水，而不辱使命，直至被扣留19年后才得返汉朝。唐代温庭筠《苏武庙》中写道：“云边雁断胡天月，陇上羊归塞草烟”，描写当年苏武塞外目之所见，是“胡天月”，是“塞草烟”，是“云边雁断”，是“陇上羊归”，凸现了苏武不畏艰辛、固若磐石的爱国之志。
成语“三阳开泰”。古时羊又通“阳”，故人们以“羊”作“阳”的代号与具象符号，三只羊在一起或三只姿态各异的羊仰望太阳，成三羊图，称之为“三羊（阳）开泰”。所谓“三阳”者，语出《易书》，意为冬至一阳生，腊月二阳生，正月三阳开泰，意味着冬去春来，阴消阳长，万物更新，寓意吉利，多用于岁首人们相互祝福的吉祥之语。唐代崔琮在诗中写道：“应律三阳首，朝天万国同。斗边看子月，台上候祥风。”《西游记》中有“三阳转运，万物生辉。三阳转运，满天明媚开图画；万物生辉，遍地芳菲设绣茵。”
羊是传统绘画和民间工艺的普遍题材。在古岩画中，羊是刻画最多的一种动物，形象千姿百态。商周时期有著名的四羊方尊、双羊尊等青铜礼器。羊灯是一种吉祥器物，即以羊形作各种各样的灯，有“金羊灯”、“铜羊灯”、竹丝扎成后外糊以纸的羊形灯，象征平安祥和，北周庚信有“兔月先上，羊灯次安”的诗句。唐代有著名的“三彩陶羊”。《三羊开泰》、《九羊启泰》成为中国年画的传统题材。历代画家画羊，还喜欢配上苏武，用以表达对坚守民族气节、仁人志士的称颂。如明代偶桓题《赵王孙墨羊图》一诗写道：“王孙长忆使乌桓，因念苏卿牧雪寒。落尽节旄无复见，写生传得两羝看。”
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