重耳回国后,对于跟随自己逃亡的人以及立下功绩的人根据功劳的大小予以奖赏。隐居起来的介子推不求俸禄,所以重耳也就没有给他。
介子推在家里对母亲说:“君主归国即位,实际上是上苍的福佑,而那几个跟随君主的人把功劳归为自己,这不明明是欺骗吗?窃取别人钱财的,尚且被称为盗贼,更不用说贪天之功据为己有了!做臣子的虚报功劳,做君主的赏赐奸佞,上下相互欺骗,我和这些人实难共处啊!”
介子推的母亲说:“你为什么不也去要求赏赐呢?白白死掉,又去埋怨谁?”
介子推说:“如果明知错误,却还去效仿他们,那么罪过更大呀!再说,既然已经说出了怨恨的话,就决不会再享受他的俸禄。”母亲又劝介子推去说明真相,介子推答道:“语言是修饰表现自身的,连自身都要归隐了,何必再去修饰表现呢?如果再去修饰表现一下,就无异于希求显达了。”于是,母子二人一同归隐,至死再也没有露面。
介子推的随从可怜他,就在宫门上悬挂一张条幅,上写:“龙要上天,五条蛇辅佐;龙已上天,四条蛇各得其所;一条蛇独受冷落,不是他的过错。”文公出门,看见了条幅,叹气道:“这说的是介子推呀!我一直忧虑王室的事,忘了给他行赏。”于是派人到处去找介子推,也没有找到。后来文公听说他躲進绵上山中,就把环绕绵上山的土地封给介子推,称之为“介山”,并说要“以记吾过,且旌善人。”
随从重耳流亡的小臣壶叔说:“君王您三次行赏,都没有我的份,请问我犯了什么错?”文公回答:“凡是用仁义来引导我,用道德来规范我的,都应该受到上等的赏赐;凡是用善行来辅佐我,使我成就大业的,都应受到次等的赏赐;凡是冲锋陷阵,建立汗马功劳的,都应当受到再次等的赏赐。如果只能靠力气侍奉我,却无法补救我的过失,那么只能受到更次等的赏赐。所以三次赏赐以后,才能轮到你。”晋国人听到文公的话,都很感欣慰。