哈伯照片：无奈逝去的众恒星
这些恒星位于称之为大麦哲伦星云内的邻近银河系。以前地面天文望远镜也曾经拍摄过这一银河系中消亡的恒星的发光气体残屑，即所谓的行星星云，但只能看到明亮的光点，没有象这一照片那样能够看到生动详细的形态。
在大麦哲伦星云内，利用哈伯太空望远镜的图象谱仪，科学家已经探索了27个死亡中恒星周围的行星星云。
照片中的六个死亡恒星的行星星云代表了这一银河系中所观察到的不同类型。SMP16, 30和93是双子星星云的例子，向两边喷射出的气体形成了双瓣星云。SMP10具有纺轮形状，称之为点对称星云。SMP4则呈椭圆形。而SMP27由四瓣星云组成，称之为四像星云。图上的直线指出它们在大麦哲伦星云中的位置。它们离地球约十六万八千光年。
照片上行星星云的颜色同温度对应。蓝色对应高温区，而红色是相对低温区。
通过对这些众多死亡恒星研究，科学家看到双瓣星云有更多的象氖这种相对较重的元素，而球状星云中的元素相对较轻。在宇宙生命之初，只有氢那样的轻元素。重元素是在宇宙死亡过程中产生的。尤其氖元素只有在超新星爆炸过程中由巨大恒星产生。所以，双瓣星云有丰富的氖，表明产生它的恒星出生较晚，而恒星的消亡可能是由于处于超新星爆炸多发环境内，死于非命。产生球状星云的恒星生命史就要长些，可谓寿终正寝，死亡之态也显安祥。
另一方面，产生球状星云的恒星能产生大量的碳元素。我们知道碳是生命起源的关键元素。天文学家利用这些行星星云哈伯照片和其它地面谱仪资料，正在研究大麦哲伦星云中碳生成的重要机制。在生命的末期，恒星可望形成一些碳，贮存在内核。在恒星喷射气体产生行星星云之前的几千年中，把内核内的碳就推了出来。所以，恒星有一个碳星阶段。最后，把富碳气体抛撒到太空。而富碳气体就形成了行星星云，成为下一代恒星和行星产生的基本物质。死亡恒星的生命注入到了新一代恒星和行星的生命中。天文学家认为太阳系可能就是这样的新一代恒星和行星。
正见网根据2000年3月9日NASA新闻发布编译
