2000年10月06日 格林尼治标准时间23:23  北京时间07:23发表

    天文学家在猎户座观测到18个在太空中自由飘浮的具有行星特征的天体。

    如果这些天体真是行星，这将对传统的行星形成理论构成挑战。

    一般认为，行星是在构成碟状的气体和尘埃围绕新生的恒星转动时由这些气体和尘埃凝结而形成的。

    但是，最新发现的这些具有行星特征的天体似乎有着不同的起源。这些不具有中心恒星的天体构成了被称为Sigma Orionis星体群的一部分，这个星体群的年龄还不到500万年。

    西班牙加纳里亚斯天文研究所科学家奥索里奥说："这些年轻的、自由飘浮的行星状天体的形成过程是难以用我们目前使用的行星形成模型来解释的。"

    年轻而冰冷

    科学家们选择Sigma Orionis星体群作为寻找新行星的目标是因为它距离近、年轻，又没有太多的尘埃和气体阻挡视线。

    通过在西班牙和美国夏威夷的天文望远镜上使用可见光和红外探测器，科学家们发现了这18个天体。它们相对比较暗淡而又发红的光线说明它们可能是行星。

    科学家研究了这些天体的能量辐射谱线，确信它们是冰冷的，具有一般行星的温度。

    科学家们还说，他们进行的估算也表明这些天体的质量处在一般行星的质量范围之内。

    褐矮星

    Sigma Orionis星体群的年龄大概在500万年。如果新发现的天体的年龄也大概如此，那么它们的体积应该是木星的8到15倍。

    如果它们的年龄只有100万年，那么较为暗淡的天体的体积可能只有木星的5倍。

    目前仍然存在着这些天体是不同寻常的小的、冰冷的褐矮星的可能。但是科学家说，根据以往的天体观测经验，18个褐矮星聚集在如此小的空间里几乎是不可能的。

    奥索里奥说，目前的问题是如何解释太阳系外行星天体的形成和演化。

    《科学》发表了有关的研究结果。

    （2000年10月8日转载）